癌症形成需要多久？这个问题首先要界定一下，所谓的癌症形成是指从正常细胞变成癌细胞，然后癌细胞长到目前临床上能检测到的最小肿瘤（也就是大约1cm）。
癌细胞是从正常细胞异变过来的，在各种内外因素的作用下，正常细胞发生改变，变成了癌细胞，如果只是一个癌细胞，或少数几个癌细胞，这对人体当然构不成什么威胁，就像强大的国家中有少数几个坏人是成不了气候的，人体有强大的免疫系统，随时会将这种异类分子清除掉或抑制，也许我们多数人的体内此时此刻有癌细胞，但不能说你得了癌症，这种没成气候的癌细胞，你可以忽略它。而事实上，这也只能是理论上的猜测，你体内到底有没有这少数癌细胞存在，目前的医学是无法检测到的。我们现在要讨论的不是这个，而是接下来的问题。
癌细胞一旦形成，有的也许会被免疫系统清除，但总有癌细胞它能逃避免疫系统的攻击，从而不断进行有丝分裂，就像正常细胞一样，从一个变成两个，从两个变成四个，从四个变成八个……形成细胞团，然后分化并形成组织器官，而癌细胞呢？它也是如此，不断有丝分裂，形成癌细胞团，细胞数越多，这个细胞团就越大，在这个过程中，也随时可能被免疫系统所清除，但如果它成功逃避免疫系统的清除，则会继续“滚雪球”样生长，细胞团越来越大，长大到多大就算是成了我们认为的癌症呢？我们通常说某某某得了癌症，当然是通过检查诊断他得了癌症，也就是肉眼或借助于影像手段检测到癌症，太小了检测不到或无法确认，这个界线通常是多大呢？按细胞数来算，约为10个9次方个癌细胞，大小则约为1cm，这个时候我们就说你得了癌症。很显然，最早能诊断的这一刻，并不就是癌细胞刚形成，它其实在体内分裂生长了很长时间。脑补一下： 100万个癌细胞聚集在一起，大小约1毫米，10亿（10个9次方）个癌细胞聚集在一起，大小约1cm。这个时候，一般能检测出来，可以诊断了。当然，更早也可能检测或诊断出来，但一般不太会重视，或者难于诊断，我们一般就以1cm作为节点。
那肿瘤长到1cm需要多长时间？这个其实跟癌种有关，也就是说，不同的癌症细胞增殖速度是不一样的，前面说了，癌细胞不断进行有丝分裂，一直倍增（一个变两个，两个变四个，四个变八个……）下去，不同的癌症，这倍增时间是不一样的，有的倍增时间很短，那么它生长就快，也许几个月就形成了我们可检测出的肿瘤，而有的肿瘤细胞，倍增时间则较长，那么它需要很长的时间才能形成临床可检测的肿瘤大小，比如几年，十几年，甚至几十年，这个不一定，要看是哪种肿瘤。不过，总体来说，多数实体肿瘤（也就是我们最常听到那些癌症，比如肺癌、结直肠癌、乳腺癌、食管癌等），从细胞癌变的那一刻开始到长到1cm大小，少则几年，多则十多年、几十年，通常需要8至10年左右，可能更长一些，也可能更短一些，不太可能几天几个星期几个月就长到1cm大小。而肿瘤长到1cm时，很多人仍然没有发现，肿瘤当然继续长，现实生活中，很多人真正诊断出癌症的那一天，癌症已不止1cm大小，其实，在肿瘤长到1cm大小时，它又继续在体内长了一段时间，或几月，或几年，甚至有的十多年或更长，如此一来，对他而言，他认为的癌症形成时间是指到诊断的这一刻，那时间就会更长。
可见，癌症的形成不是一日长成的，某个人诊断出了癌症，并不是说他是最近这几个月才得的癌症，其实他的这个癌症已经在他身体里生长了很长一段时间，少则几年，十几年甚至几十年，只是在长到1cm之前，临床上还检测不出来，或者你没有重视，没有去检查。
这也提示我们，其实，一个人诊断出了癌症，其实癌症在他身体内长了很长一段时间，如果足够重视，可以尽早发现它并诊断出来，这样就可以尽早开始治疗。当然，这也只是相对的，由于目前医学检查手段的局限性，很多癌症确实还难于做到早期诊断，只能尽最大可能去早诊断。如果已经长到1cm以上或者更大，你没有去检查，就可能错过最早的诊断时机。
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