同样是65岁以上的人，有的人看起来比实际年龄年轻，有的人却更显苍老，这种外表差异除了日常保养以外，还有可能跟大脑中的一种基因有关。哥伦比亚大学医学中心最新的研究显示，部分65岁人的大脑中出现了一种基因变异，它会加速老年人大脑老化的速度，甚至可以导致这些人的大脑比同龄人的衰老12岁，而这种衰老也会作用于人们的外表，所以看起来更显老相。
基因位于额叶皮层
尽管他们的研究没有特定指向神经退行性疾病，比如阿兹海默病，但这项研究也许有助于开发一种新型的生物标记，用于评估抗衰老治疗的效果，同时可以成为治疗与衰老相关疾病的药物靶点。
“我们发现的变异基因存在于大脑额叶皮层，暂时标记为TMEM106B。额叶皮层是大脑高级认知中枢，负责高级的脑部活动，包括记忆、思考和情绪等，其老化差异对老年人行为影响明显。”奥地利陶博研究所的主导者之一、哥伦比亚大学助理教授赫维博士说。
该基因变异比较普遍，有三分之一的人会有两个变异副本。研究人员指出，一个人到了65岁左右，TMEM106B基因变异就开始发挥作用，拥有坏的TMEM106B基因拷贝的老年人与拥有正常基因的老年人相比，其额叶皮层的生物学年龄老了12年。“因此TMEM106B可能是脑老化的生物标志物，该基因甚至可能会成为治疗神经退行性疾病新的药物的靶目标。”赫维博士说。
此外，研究人员认为在颗粒体蛋白前体基因变异似乎也参与了大脑老化，但研究小组指出，这种变异所造成的影响并不会比TMEM106B变异更强。
65岁之后才起效
此次研究中，研究人员分析了1904名来自没有神经退行性疾病的老年人的大脑样品，他们通过分析这些人的转录组——基因表达最初的产物，并与同龄人的平均转录组进行比对，绘制出给定年龄段的大脑生物学标准图像，然后比较个体转录组与同龄群体标准转录组的差异，从而看出一个人的额叶皮层是比同龄人老还是年轻，期望从中找到会增加“差异”年龄的突变体。这一差异指的是，同样年纪的人可能会有不同生理年纪的大脑。他们解释说，一直到65岁，该基因似乎才开始影响大脑老化。
“在这之前，大家的情况都大同小异，而在这之后，会有一些目前还不太明确的压力突然出现”，该研究的共同领导者、研究共同作者、病理学与神经病学教授艾布里奥维奇博士说道，“如果你拥有的是两个这种基因的好副本，你就能很好地应对这种压力。如果你有两个坏的基因拷贝，那么你的大脑就会迅速衰老。”
“如果你出现这些遗传变异，就会加速大脑老化并增加脑部疾病的易感性。反之亦然：如果你患有脑部疾病，这种疾病会加速大脑老化。这是一个恶性循环。”艾布里奥维奇博士说。
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