一项来自于JAMA耳鼻喉科-头颈外科杂志上的研究中，美国国家健康研究所下属的国家耳聋和其他交流障碍研究所流行病学和生物统计学项目博士 Kathleen Bainbridge介绍，她的团队通过在2011—2014年全国健康和营养调查问卷中收集数据，共7417名40岁以上参与者，这个问题就是：“当没有任何东西的时候，你有时会闻到不愉快或燃烧的气味吗？”
结果发现，40岁以上的美国人中每15个人就有一个经历过这种“幽灵气味”，这也是第一份用全国代表性的数据针对这种奇妙的现象及其所造成的危险因素进行的研究。有这种经历的参与者反映，大多数的气味是令人厌恶的，比如烟灰、橡胶燃烧、金属制品、腐烂的味道等等。
从分布人群来看，嗅觉随着年龄的增长而退化，60岁以上的人有5%反应经历过这种现象，而40—60年龄段的数字要比这个高得多；从性别来看，女性受此影响的比例是男性的两倍；总体健康状况不佳或社会经济地位较低的人更容易出现这种风险。
在过去的一些研究指出，鼻腔疾病可能会引发这种嗅觉的幻觉，包括鼻息肉、神经母细胞瘤、慢性鼻窦感染、过敏性鼻炎；癫痫、帕金森病、偏头痛、精神分裂症等神经科疾病也会使大脑对气味的感知发生扭曲，引起这种现象；当然，也有可能是家中安装了一种新的空调装置、加热器或空气过滤器，其中仍然含有来自工厂的化学物质，他们确实闻到了特殊的气味，但没有意识到，认为是自己的幻觉。
本次研究通过数据对比发现，口干者的风险是普通人的三倍。头部受伤也增加了风险，十分之一因头部受伤而失去知觉的人报告有幽灵气味。然而，在不丧失意识的情况下，脸部、鼻子或头骨受伤并不增加风险。经常吸烟的人更有可能感受到幽灵气味，而一周喝酒三次以上的人风险反而会低一些。
Bainbridge说，嗅觉对一个人很重要，对食欲、食物偏好产生影响，也会感受到火灾、煤气泄漏、食物变质等危险信号，但嗅觉的重要性往往被我们所忽视。感受到强烈“幽灵气味”的人生活质量很差，有时无法保持健康体重。这种感知的确切原因还不清楚，但总而言之，了解任何疾病的第一步是对这一现象的清晰描述，过去仅有11%的经历过这种感知的患者向医生表述这种症状。随着对这种症状更多的理解，相信会逐渐发现这种疾病的致病机理，制定相应的治疗措施。
专家建议，如果你经常经历“幽灵气味”，不妨到医院去向医生咨询。医生将首先对患者的头部和颈部进行检查，可能同时会询问其他症状，并进行测试来检查个人的其他感觉。医生还可以使用内窥镜或鼻镜检查鼻腔，并检查可能导致这种感知的问题，还有一些影像学检查，包括CT扫描、MRI扫描和脑电图扫描，检查鼻腔、大脑或神经系统的异常。
这种疾病研究并不充分，因此还没有非常明确的治疗方式，目前以改善症状为主。用盐水清洗鼻腔是最简单易行的方法，可以洗掉滞留在鼻腔内的脏东西减轻症状，在某些情况下，症状会随着时间的推移或导致症状消失的鼻窦或鼻腔疾病自行消失。但有时这种症状是慢性的或持久的，或许要借助口服神经类药物甚至手术消除这种嗅觉感知带来的不利影响。
参考资料：
https://www.sciencedaily.com/releases/2018/08/180816143153.htm
https://www.medicalnewstoday.com/articles/322777.php
https://www.medicalnewstoday.com/articles/322698.php?sr
https://www.healthline.com/health/phantosmia
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