众所周知，铁路既有线线路每天都要承载着上百辆南来北往的列车。只有线路状态良好，才能保证行车安全，才能确保旅客安全达到目的地。
为了确保铁路线路始终处于良好状态，作为铁路线路的设备管理单位——工务部门就必须对线路进行常态化的养护维修。除危及行车安全的故障修外，线路的日常养护维修必须在不影响列车运行的情况下进行，也就是说要利用列车间隔对线路进行养护维修进行。作业人员既要整修线路，又要保证自身的安全，一心不能二用呀，防护员的设置就是为了让作业人员能“不顾个人安危”一心一意工作。
防护员看似不干活，比较轻松，实则不然。防护员的责任相当重大，身负着若干作业人员的人身安全，因此一般都安排业务素质好、责任心强的职工担任。为了更加安全起见，作业现场一般都按照“三位一体”的规定来设置：即驻站防护员、现场防护员和远端防护员，有时还会根据现场情况增设中间联络员，其目的都是为了从源头上掌握列车运行情况，第一时间将信号层层传递至现场，确保作业人员在规定的安全距离内下道避车。
身为防护员，工作中也有很多规定：不准兼职防护或一人担任两个区间的防护，不准在班中看书，玩手机和与他人闲谈，不准间断了望私自串离岗位，不准班中接客送友和看热闹，不准关闭电话和对讲机，不准盲目回答、臆测行车和冒险放车，不准胡思乱想、打瞌睡，总之，不准做与防护无关的工作。还必须提前到岗、最后离岗，身上的担子还是很重的。为此，防护员人人都练就了眼观上下行、耳听前后方的本领，只有这样才能真正发挥安全屏障的作用。
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