奥巴马本周又为他的继任者设下了一道坎。在特朗普预测自己将成为“有史以来最伟大的工作创造者”前一天，即将离任的奥巴马指出“自动化无情的步伐将使许多工作过时”。
或许两个人都正确。过去十余年间自动化基本没什么改变，而机器人和人工智能的新进展暗示着自动化将要迎来大革新。相对于政治领导人，公司和商业投资者更关心的不是转变“是否”会到来，而是“何时到来”。
对整个社会来说，自动化的步伐直接影响着工人流离失所的程度，进而影响到政治。对于试图将最新机器人和智能机器推向现实世界的公司及其投资者来说，升级的步伐同样重要。谷歌母公司Alphabet已经在诸如自动驾驶汽车等领域上下定了赌注，不过最近似乎谷歌也在因这种计划太过遥远而忧虑其近期的盈利问题。
很多变量都会影响自动化的普及率。麦肯锡在本周发布了一份关于自动化的新报告，称目前半数的人类工作已经可以由自动化技术来承担。但是报告中并未道出完成整个取代过程需要多少时间。
考虑到监管和企业转型能力等各种不确定因素，学者估计整个过程可能需要20至60年。投资者应该依据形式制定投资策略。
以自动驾驶汽车和卡车为例。虽然技术上已经表明汽车制造商和技术供应商的市场潜力巨大。但自动驾驶可能需要5年、10年甚至30年才能成为主要市场。
贸易保护主义无力阻止自动化浪潮。
汽车公司为了打造无人驾驶汽车平台花费了数亿美元。从本月CES 2017上的展示来看，很明显无人驾驶技术已经走出了实验室阶段：汽车制造商正争先恐后将这这项技术带上路。大公司能够通过规模化来使研发成本降低，但行业中的小公司就需要面临技术升级的挑战。
奥迪等公司将自动驾驶视为进步趋势。奥迪称60%的新买家已经选择支付3000美元到6000美元来升级自动驾驶。并且有理由相信这些客户会跟着未来的技术发展继续在车子身上花钱。由此看来，从自动停车到自动驾驶，其中的转变可能是相当平稳而且有赚头的。
完全取代人工驾驶是无人驾驶普及过程中最重要的一环。白宫在一份关于自动化对经济影响的报告中说，当今170万卡车司机很可能将被取代。不过报告中也指出这个过程要用上几年甚至几十年。
另有一些非常务实的考虑。麦肯锡合作伙伴迈克尔·库伊（Michael Chui）指出，将整个美国道路上的200万辆重型卡车更新换代代价相当昂贵。麦肯锡预测这一升级成本为3200亿美元。
具体的投资案例可以加快这一进程。长途货运可能是新技术的最初渗入点。由人类驾驶员领航，自动技术驾驶的车队作业形式可以带来一种监督的自动化形式。虽然整个行业完成自动化转变可能需要几十年，但早期市场仍然是巨大的。
同即刻失业相比，渐进的自动化更为可取。技术首先让司机生活更舒适，然后在中期弥补空缺的司机职位，直到最终完全取代人类承担这份工作。平稳过渡模式同时也是许多AI和机器人公司的美好愿景。不过考虑到当下动荡的政治气候，平稳过渡实现的可能性要打一些折扣。
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